按照慣例，四位侯爺中年齡居長的先來獻禮。安陸侯裴周拄著拐杖上前，依然走的顫顫巍巍，他單膝彎曲準備下跪的時候，贏驄忙叫免禮，但是依然沒能阻止裴老侯爺的咳嗽，他修長枯瘦的身體像一個漏風的橐龠【註1】，使得贏凈有些擔心，害怕他某一次猛烈的咳嗽之後會折斷他本就佝僂彎曲的後背。

裴周是第一代安陸侯裴右的兒子，而今已經是耄耋老人。裴氏的封地從長安以北的燕地一直延伸到帝國的最東北角，與路希亞帝國的遠東地區直接接壤，是帝國抵禦這個北方鄰國的第一道屏障。遼東郡的深山地底埋有豐富的金脈、石墨和火油礦藏，因此裴閥的富饒程度僅次於封地在吳越之地的薛閥。

裴周老侯爺帶來的貢品多是北地的特產，獻給贏驄的是一張熊皮和一張虎皮，獻給衛皇後的則是一領紅貂皮，贏凈觀察到，薛夫人嫉妒的神色簡直要沖出天際。

即便是出身於貴族世家的衛皇後，見到這領紅貂也不由暗暗讚嘆，一雙手在那細密的皮毛上來回撫摸，驚喜道：“這貂皮本就是皮具中的至寶，紅貂更是百世難得一見，我幼時曾聽說這紅貂可以化雪於三尺之外，周穆王曾有一件，後相贈於西王母以作定情，此後再未嘗聽說有紅貂現世，裴侯爺這份禮實在太重了，晚輩愧不敢受。”

裴周放下手中的茶碗，向著衛皇後拱一拱手：“皇後娘娘過謙了。二十年前微臣在百越的前線被叛軍包圍，若非蒙皇後娘娘的父兄及時救援，只怕也沒有福氣坐在這裏看這太平盛世了。只可惜衛大將軍父子天不假年，百越大捷後卻因瘴氣餘毒雙雙英年早逝……”說著又是一陣猛烈的咳嗽，好一會兒才平靜下來。

贏驄忙撫慰道：“裴世伯，今日大節，千萬不要陷在悲傷的情緒裏。”

裴周道：“陛下說的極是，正是陛下的英明統治，使得四海安定，宇內清平，才有這紅貂再度現世。且不說衛氏歷代忠勇，只說皇後娘娘為陛下誕下龍鳳胎，使得帝國後繼有人，已經是天大的功績，這領紅貂非皇後娘娘莫屬。”

衛皇後再度向裴周道謝，命貼身女官珍珠將紅貂妥善收好。薛夫人得到的是一領黑貂皮，盡管也珍貴非常，但是與紅貂毫無可比之處，她只好皮笑肉不笑地道謝。裴周送給母親賈美人一領白貂皮，母親依禮道謝，但贏凈看出來裴周剛才提到大秦攻打百越時母親的臉色不太自然，確實，站在母親的立場，如果沒有那場戰爭，母親就不用被賣給行腳的商人，也不必千裏迢迢來到長安，還能夠守在父母身邊過安穩的生活。但是不來到長安就不會學習舞樂，那樣就見不到父皇，也不會有自己了，贏凈有時候在想當下的生活是否真的是母親想要的，如果有選擇的話，她會選擇現在這一種嗎？

除了動物皮毛之外，裴周的禮品裏還有名貴如山參和鹿茸等藥材、果實飽滿的榛子和栗子、一罐罐野生的蜂蜜等不一而足。

年齡居次的永嘉侯崔固第二個獻上貢品。崔氏的封地在隴西、北地和九原三郡，是為帝國抵禦匈奴攻擊的“長城”。崔氏自西周時期便在西北一代繁衍生息，是家族淵源的大貴族世家，如果一代代追本溯源的話，崔氏和贏氏擁有共同的祖先，因此向來有“贏崔同源”之說。崔閥封地的自然環境比較惡劣，部分地區民風未開，與胡人雜居，因此習慣風俗較於中原多有不同，但因與老秦同源，是最忠誠於朝廷的門閥。世人皆知大秦帝國有著橫掃天下的騎兵，正所謂“洪水猛獸，莫如虎狼之秦”，而崔氏的子弟兵正是秦軍的重要組成部分。

永嘉侯的貢禮體積龐大，裝在一個大托盤裏，上面還覆蓋著一塊紅綢布，足有八個壯士才擡上大殿。席間賓客見了都紛紛交頭接耳，猜測這紅布下藏著的是什麽物事。

永嘉侯崔固親眼盯著這大托盤被小心翼翼地放在地上，方才如釋重負，上前一步拱手向贏驄道：“啟稟陛下，微臣進獻的乃是一塊天降之星！”

贏驄聽了頗感興趣，從席上走下，掀起紅綢，托盤中乃是一塊渾黑似墨的巨石，狀不規整，一頭略尖，一頭略方，還有一頭略圓，大如磨盤，質地平滑。

贏驄轉頭問：“這就是你上月上書中奏報的天降隕石？”

永嘉侯躬身：“正是。”

薛夫人憋不住，“噗嗤”一聲樂了出來：“崔侯爺好盤算，今日是冬至大節，各大門閥誰不把一年到頭最好的東西獻上來？怎麽偏崔閥大方，連這貢禮都是借老天爺的手送的。”

話音剛落，大殿中便響起了微弱的嘲弄笑聲，贏凈留意到薛夫人的祖父，長興侯薛彭祖也幾不可見地揚了揚嘴角，眼中似有不屑神色。

永嘉侯沒有理會薛夫人的揶揄，而是神色恭謹地引贏驄去看那塊隕石：“陛下請看，天星的這一面自帶青、白二色紋路，見過的人都說像——”

永嘉侯的話被贏驄揚起的手打斷，他走近去看這隕石上的青白紋路，引得席間賓客也十分好奇，紛紛伸長了脖子想知道究竟是怎樣的紋路。

“阿澈、阿凈，你們倆過來。”

聽到父皇的召喚，贏凈起身，跪坐久了的雙腿有些麻木，雙腳踩在地上木得毫無知覺，贏澈三步並作兩步先跑到了隕石跟前，贏凈緊隨而去。

贏驄指著隕石問兩個兒子：“你們倆看這上面的紋路像什麽？”

贏凈湊近去看，伸出手去感受這塊天降之星，觸手冰涼，但是很奇怪的，這石頭裏面仿佛蘊含著能量，使他覺得它本應該滾燙才對。他低頭去看那兩條紋路，果然如崔侯爺所說，一條青色，一條白色，兩條都大約是大人的手指般粗細，青色的在左邊，白色的在右邊，呈蛇形蜿蜒狀，兩條紋路相互交叉糾纏，頭尾相接，仿佛要打結了似的。

“回父皇，這正像青白二龍騰雲駕霧的樣子。”

在贏凈還在思考這青白兩條紋路若是真打成了死結要怎麽解開的時候，贏澈已經搶先回答，而且很有可能是唯一正確的答案。

贏驄輕輕一哂：“怎麽？你見過龍騰雲駕霧的樣子？眼見未必是真，你如何就敢張口就來？”

父皇略有責備的語氣，但贏澈絲毫不見慌亂：“孩兒雖未親眼見過，但曾記得父皇曾給我和阿凈看過您親手畫的《雙龍駕霧圖》，畫中情形正與這石上類似。”

不像呀……贏凈內心默默地說，那副畫上的內容他也記得，父皇畫的兩條龍要傳神的多了，相比之下，這石頭上的，就是兩條相互纏繞的……線而已，或者可以牽強附會地說是蛇吧，若說是龍，也太勉強了。

永嘉侯卻非常讚賞贏澈的答案：“公子澈真乃一語中的。臣嘗聞二位公子降生的那一天，恰有兩條飛龍在永泰宮騰雲而起，但臣無緣得見，想來便與這石上紋路相似了。”

席間賓客發出恍然大悟的讚嘆。

“你覺得呢？”贏驄望向贏凈。

其實這石頭上的並不像啊，我要這麽說嗎？不，說像，說像就可以了，這是大家都想聽到的，這是天降祥瑞。贏凈在心中掙紮，不要去想打結的事情，說就像父皇的畫一樣。

“這……父皇畫中的龍比這石頭上的要大……大許多……”贏凈終於開口，但他看到了永嘉侯的臉，那應該是叫尷尬的表情，很顯然這不是他想要聽到的答案。

贏凈覺得整個大殿都因為自己這句不合時宜的話安靜下來了，唉，我為什麽不說像呢！我總是說不出口。

“因為這隕石上的兩條是龍小時候的樣子，就像你們倆現在這麽大，”贏驄蹲下身，右手拉過贏凈，左手拉過贏澈，讓他們站在自己面前看著這石頭上的紋路，“而父皇畫裏的是龍長大的樣子，也就是你們以後的樣子。總有一天你們也會長大，而朕會老去，但你們作為龍的子孫，會讓大秦帝國的基業代代相傳，江山永固。”

山呼的萬歲聲縈繞在耳邊，父皇站起身，一手拉著自己，一手拉著贏澈，他的身形高大，面上露出滿意的笑容。

“啟稟陛下”，永嘉侯補充道，“臣來之前請多名玉匠看過這天星，均說這石中有美玉。”

贏驄立即命宮中玉匠來看，那玉匠來來回回又是摸，又是嗅，一炷香後終於謹慎地說：“正如侯爺所說，石中確有美玉，位置大概在這裏和這裏。”他的手指了兩個大概的範圍。

贏驄道：“你們擡下去仔細些，將玉剖出，不得破壞這天星上的紋路。”

玉匠領命而去，八個大漢擡起隕石跟著走出大殿。

接下來是永昌侯。永昌侯竇庸轄南越四郡，正是此前百越舊地，盛產翡翠瑪瑙原石，只是再多的瑪瑙翡翠在永嘉侯天星的襯托下也就黯然失色了。贏驄禮貌地表示了感謝，永昌侯便在賓客毫無期待的反應中訕訕坐回了自己的席位。

作為四大門閥中最為富庶的長興侯薛彭祖，每年的貢品都令人大開眼界，除了慣例的金銀珠寶外，去年長興侯送上的是一顆雞蛋大的夜明珠，能令光照一室，亮如白晝；前年是一株珊瑚樹，樹枝上鑲嵌鉆石，色紅如血，璀璨奪目；大前年是一整套圍棋，整棵的香榧木做棋盤，黑曜石和羊脂玉磨成的雲子，顆顆瑩潤，世所罕見。長興侯的貢品不在於選材多麽罕有，而在於其巧思，因此席間賓客最翹首以盼的，正是他今年會獻上何物。

當所有人都屏住呼吸，看著長興侯薛彭祖慢慢打開手中那個精美無比的盒子時，贏凈最先註意到的並不是盒中的內容，而是在座女賓的眼神。薛夫人的眼中浮現出了獵手在看到獵物時的神色；母親的臉上有不可名狀的難以置信；衛皇後，整個帝國最尊貴的女人，就連她的眼中也有艷羨的神色。最不可理解的是嬋羽，她站了起來，呆呆地看著盒子裏的東西，她一貫靈動，贏凈從沒見過她這麽呆的樣子，回頭一定要學給她看，不知道她到時候會是什麽表情。

在贏凈看來，盒子中的是一串項鏈，一串雙排珍珠項鏈，內外兩圈的珍珠每一顆都一樣大小圓潤，最中間墜著一顆水滴狀的大珍珠。而這些珍珠無一例外，都是黑色的。雖然的確是珍品，但是女人們看到它的樣子又仿佛表明這串項鏈絕對沒有看上去那麽簡單。

贏凈悄悄問母親，這串項鏈究竟有什麽特別之處。賈美人悄悄告訴他，如果只是普通的珍珠項鏈，雖然也珍貴，但富貴人家就可以用金錢買到。難得的是這項鏈上都是黑珍珠，每得一顆都要歷經比普通珍珠更悠久的歲月，被譽為母貝最傷痛的淚水。雙排項鏈，又稱作子母鏈，而大秦屬水德尚黑，更賦予這條項鏈不同的意義，擁有這條項鏈的女人，便是整個帝國的母親。

贏驄端詳這串項鏈許久，扣上盒蓋，長興侯薛彭祖發問：“臣鬥膽請問陛下，這串項鏈會賞賜給後宮哪一位娘娘？”

當然應該給皇後啊，她是帝國最尊貴的女人。贏凈理所當然地想，但他又想到母親看到項鏈的神色，如果母親是皇後就好了，她戴上一定很好看。

“當然應該贈給母後！”嬋羽清亮的聲音響起，拽回了贏凈的思緒。

“嬋羽！”衛皇後皺眉喊女兒的名字，語氣中似有怒意。

不應該啊，皇後為什麽會生氣呢，贏凈不解。

而嬋羽也絲毫沒有聽出衛皇後的語氣，因為她還在繼續：“母後出身將門世家，是老秦的貴族，更為帝國誕下龍鳳胎，還有誰比母後更適合擁有呢？”

嬋羽的眼神掃向了薛夫人，帶著挑釁的意味，雖然很快飄走，但是被贏凈精準地捕捉到，但他隱隱覺得有些不對勁。

薛夫人挺了挺她懷著身孕的肚子：“賞給誰是陛下決定的，哪有女兒跳出來替母親討要的道理。”

衛皇後看向贏驄，在等他表態。贏驄只是把裝有珍貴項鏈的盒子交給中常侍大內官坤倫，讓他收好。衛皇後原本端正的坐姿仿佛洩了氣，只是還維持著神色。

嬋羽大聲質問：“為什麽？為什麽不是給母後？”

贏驄淡淡道：“嬋羽，大人說話，你一而再再而三的插嘴，這樣很失禮。皇後，管教子女是你的職責。”

衛皇後看向嬋羽：“長公主今天的確是沒有規矩，罰你每日抄寫《禮則·公食篇》，抄足一百遍為止。”

嬋羽的小臉氣的通紅，淚水盈滿眼眶，看得出她在咬牙忍住不讓它們流出。

詹事岳駿德提醒行大儺的時辰已到，帝後端坐於席，沒有人再去關註嬋羽。

【註1】橐龠：音“坨越”，意為古代鼓風吹火用的工具，這裏可以當做風箱來理解。

【註2】夫人：《禮記·曲禮下》，“天子有後，有夫人”；《漢書·外戚傳序》，“漢興，因秦之稱號，……妾皆稱夫人。又有夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使之號焉。”

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